Nachruf auf Martin Lehnert (1910-1992)

von Robert Weimann

Am 4. März 1992 starb Martin Lehnert, langjähriger Präsident und seit 1985 Ehrenpräsident der Deutschen Shakespeare-Gesellschaft, Weimar. Vorstand und Mitgliedschaft der Weimarer Gesellschaft beklagen den Verlust eines unermüdlich tätigen Gelehrten und Hochschullehrers, der weit über die Weimarer Shakespeare-Pflege hinaus die Anglistik im Rahmen der ehemaligen DDR förderte und repräsentierte. Mehr widerstrebend als willentlich in die Spaltung der Deutschen Shakespeare-Gesellschaft verstrickt, hat er in späteren Jahren vieles in seiner Macht Liegende getan, um den Schaden zu begrenzen, die positiven und sachlichen Voraussetzungen der Weimarer Arbeit zu mehren und auf persönlicher Ebene die Kontakte zwischen Ost und West nicht abreißen zu lassen. Das alles fügte sich ein in ein Lebenswerk, das nach 1945 dem Neuaufbau der Anglistik gewidmet war und damit im heutigen Ostdeutschland überhaupt erst wichtige Voraussetzungen schuf, auf denen sich fachwissenschaftliches Arbeiten neu orientieren und institutionalisieren konnte. Dieses wissenschaftliche und zugleich öffentliche Wirken, das dann 1963 zu seiner Wahl zum Präsidenten der Shakespeare-Gesellschaft in Weimar führte, war Martin Lehnert nicht in die Wiege gelegt. 1910 als Sohn einer Tischlerfamilie in Berlin-Neukölln geboren, hatte er zwischen 1930 und 1936 ein neusprachliches Studium an der Berliner Universität absolviert. Bereits 1936 mit Lehrtätigkeit am dortigen Englischen Seminar beauftragt, wurde er nach Wahrnehmung einer Professur in Greifswald (1948-1951) bereits 1951 an die Humboldt-Universität berufen, wo er als Inhaber des Lehrstuhls für Anglistik mehrjährige Arbeitskreise für englische Sprachwissenschaft und für die Ausbildung anglistischen Nachwuchses im gesamten Lande leitete. Institutsdirektor, Fachrichtungsleiter und schließlich Dekan (1957-1961), wurde er alsbald ordentliches Mitglied der Deutschen Akademie der Wissenschaften (1961).

The intellectual profile of our Honorary President was anything but narrowly specialized. Particularly noteworthy were the philologist’s ventures into the borderland between the history of language and the history of literature. As early as 1954, he had published the second edition of Paul Meißner’s Göschen volume on Shakespeare, followed by his own writings: Shakespeare’s Language and Us (1963), Shakespeare’s Principles of Composition (1975), and finally Shakespeare in the Language of Our Time (1978). In all of this, his scholarly dedication was directed toward critical engagement with the legacy of historical philology — a pursuit he continued under the programmatic title Sound and Life (1954), when he edited and prepared for publication the posthumous manuscript of his teacher Wilhelm Horn.

This body of work, which culminated in studies on lexicology and in impressively crafted bilingual editions — translated by himself — of medieval English poetry, provided the long-serving president with both support and refuge, enabling him to meet all the cultural and political posturing in Weimar with composure and detachment. Far from theoretical quarrels, his work offered a distinctive point of calm, one that served the preservation of William Shakespeare’s legacy.

Yet, on Martin Lehnert’s part, this never meant a cold detachment: his work in Weimar and his connection with Stratford-upon-Avon were truly matters of the heart. Not least in that generous spirit, our Honorary President left a donation to support student research on Shakespeare — a gift that will accompany us into the future and thus keep his name alive among us.

(Excerpt from the Shakespeare Yearbook, 1993, pp. 330–331.)